Twee uitvinders veranderden een mislukt experiment in een razend populair product dat een revolutie teweegbracht in de scheepvaartsector.
Terwijl de jonge Howard Fielding de ongewone uitvinding van zijn vader voorzichtig in zijn handen hield, had hij geen idee dat zijn volgende stap hem tot een trendsetter zou maken. In zijn hand hield hij een plastic zeil bedekt met luchtbellen. Terwijl hij met zijn vingers over het grappige filmpje streek, kon hij de verleiding niet weerstaan: hij begon bellen te laten knappen – net zoals de rest van de wereld sindsdien doet.
Fielding, die toen ongeveer 5 jaar oud was, werd de eerste persoon die bubbeltjesplastic kapotprikte, gewoon voor de lol. Deze uitvinding bracht een revolutie teweeg in de transportsector, luidde het tijdperk van e-commerce in en beschermde de miljarden goederen die jaarlijks wereldwijd worden verzonden.
"Ik herinner me dat ik naar deze dingen keek en mijn instinct zei dat ik ze moest uitknijpen," zei Fielding. "Ik zei dat ik de eerste was die bubbeltjesplastic openmaakte, maar ik weet zeker dat dat niet waar is. De volwassenen in het bedrijf van mijn vader deden dit waarschijnlijk om de kwaliteit te waarborgen. Maar ik was waarschijnlijk het eerste kind."
Hij voegde er lachend aan toe: "Het was erg leuk om ze te laten knappen. Destijds waren de bellen groter, dus maakten ze veel lawaai."
Fieldings vader, Alfred, vond samen met zijn zakenpartner, de Zwitserse chemicus Marc Chavannes, bubbeltjesplastic uit. In 1957 probeerden ze een behang met textuur te maken dat de nieuwe 'Beat Generation' zou aanspreken. Ze haalden twee stukken plastic douchegordijn door een hittesealer en waren aanvankelijk teleurgesteld over het resultaat: een folie met bubbels erin.
De uitvinders ontkenden hun mislukking echter niet volledig. Ze ontvingen het eerste van vele patenten op processen en apparatuur voor het reliëfdrukken en lamineren van materialen, en begonnen vervolgens na te denken over de toepassingen ervan: meer dan 400 zelfs. Eén daarvan – isolatie voor kassen – kwam van de tekentafel, maar bleek uiteindelijk net zo succesvol als behang met structuur. Het product werd getest in een kas en bleek niet effectief.
Om hun ongewone product, het merk Bubble Wrap, verder te ontwikkelen, richtten Fielding en Chavannes in 1960 Sealed Air Corp. op. Pas het jaar daarop besloten ze het als verpakkingsmateriaal te gebruiken, en met succes. IBM had kort daarvoor de 1401 geïntroduceerd (beschouwd als een Model T in de computerindustrie) en had een manier nodig om de kwetsbare apparatuur tijdens het transport te beschermen. Zoals ze zeggen: de rest is geschiedenis.
"Dit is IBM's antwoord op een probleem", aldus Chad Stevens, vicepresident innovatie en engineering van de productservicesgroep van Sealed Air. "Ze konden de computers veilig en wel terugsturen. Dit heeft de deur geopend voor veel meer bedrijven om bubbeltjesplastic te gaan gebruiken."
Kleine verpakkingsbedrijven omarmden de nieuwe technologie snel. Voor hen is noppenfolie een uitkomst. Vroeger was de beste manier om artikelen tijdens het transport te beschermen, ze in te pakken in verfrommeld krantenpapier. Dat is een rommeltje, omdat de inkt van oude kranten vaak afgeeft op het product en de mensen die ermee werken. Bovendien biedt het niet echt veel bescherming.
Naarmate noppenfolie steeds populairder werd, begon Sealed Air zich te ontwikkelen. Het product varieerde in vorm, grootte, sterkte en dikte om het scala aan toepassingen uit te breiden: grote en kleine noppenfolie, brede en korte vellen, grote en korte rollen. Ondertussen ontdekken steeds meer mensen het plezier van het openen van die met lucht gevulde zakjes (zelfs Stevens geeft toe dat het een "stressverlichter" is).
Het bedrijf heeft echter nog geen winst gemaakt. TJ Dermot Dunphy werd CEO in 1971. Hij hielp de jaarlijkse omzet van het bedrijf te laten groeien van $ 5 miljoen in zijn eerste jaar tot $ 3 miljard toen hij het bedrijf in 2000 verliet.
"Marc Chavannes was een visionair en Al Fielding was een eersteklas ingenieur", aldus de 86-jarige Dunphy, die nog steeds dagelijks werkt bij zijn particuliere investerings- en managementbedrijf Kildare Enterprises. "Maar geen van beiden wilde het bedrijf leiden. Ze wilden gewoon aan hun uitvinding werken."
Dunphy, een ondernemer van opleiding, hielp Sealed Air bij het stabiliseren van haar activiteiten en het diversifiëren van haar productaanbod. Hij breidde het merk zelfs uit naar de zwembadindustrie. Zwembadafdekkingen met noppenfolie zijn de laatste jaren enorm populair geworden. De afdekking heeft grote luchtzakken die zonnestralen opvangen en warmte vasthouden, zodat het zwembadwater warm blijft zonder dat er luchtbellen kapotgaan. Uiteindelijk verkocht het bedrijf de lijn.
Howard Fieldings vrouw, Barbara Hampton, een expert in patentinformatie, wees er snel op hoe patenten haar schoonvader en zijn partner in staat stellen te doen wat ze doen. In totaal ontvingen ze zes patenten op noppenfolie, waarvan de meeste betrekking hadden op het proces van reliëfdruk en lamineren van plastic, evenals de benodigde apparatuur. Marc Chavannes had eerder al twee patenten ontvangen voor thermoplastische folies, maar hij had toen waarschijnlijk niet het knappen van bubbels in gedachten. "Octrooien bieden creatieve mensen de mogelijkheid om beloond te worden voor hun ideeën", aldus Hampton.
Tegenwoordig is Sealed Air een Fortune 500-bedrijf met een omzet van $ 4,5 miljard in 2017, 15.000 medewerkers en klanten in 122 landen. Oorspronkelijk gevestigd in New Jersey, verhuisde het bedrijf in 2016 zijn hoofdkantoor naar North Carolina. Het bedrijf produceert en verkoopt diverse producten, waaronder Cryovac, een dun plastic dat gebruikt wordt voor het verpakken van voedsel en andere producten. Sealed Air biedt zelfs luchtdichte bubbelverpakkingen aan voor voordeligere verzending naar klanten.
"Het is een opblaasbare versie", zei Stevens. "In plaats van grote rollen lucht verkopen we strak verpakte rollen folie met een mechanisme dat naar behoefte lucht toevoegt. Dat is veel effectiever."
© 2024 Smithsonian Magazines Privacyverklaring Cookiebeleid Gebruiksvoorwaarden Advertentieverklaring Uw privacy Cookie-instellingen
Plaatsingstijd: 5 oktober 2024