Twee uitvinders transformeerden een mislukt experiment in een razend populair product dat een revolutie teweegbracht in de scheepvaartindustrie.
Terwijl de jonge Howard Fielding voorzichtig de bijzondere uitvinding van zijn vader in zijn handen hield, had hij geen idee dat zijn volgende stap hem tot een trendsetter zou maken. Hij hield een plastic vel vast, bedekt met luchtbellen. Hij streek met zijn vingers over het grappige vliesje en kon de verleiding niet weerstaan: hij begon de bellen te laten knappen – net zoals de rest van de wereld sindsdien doet.
Fielding, die destijds ongeveer 5 jaar oud was, was de eerste die voor de lol bubbeltjesplastic kapot prikte. Deze uitvinding zorgde voor een revolutie in de scheepvaartindustrie, luidde het tijdperk van e-commerce in en beschermde de miljarden goederen die jaarlijks over de hele wereld worden verzonden.
"Ik weet nog dat ik ernaar keek en mijn eerste reactie was om erin te knijpen," zei Fielding. "Ik zei wel eens dat ik de eerste was die bubbeltjesplastic openmaakte, maar ik weet zeker dat dat niet waar is. De volwassenen in het bedrijf van mijn vader deden dit waarschijnlijk om de kwaliteit te waarborgen. Maar ik was waarschijnlijk wel het eerste kind dat het deed."
Hij voegde er lachend aan toe: "Het was erg leuk om ze kapot te prikken. Destijds waren de bubbels groter, dus maakten ze veel lawaai."
De vader van Fielding, Alfred, vond samen met zijn zakenpartner, de Zwitserse chemicus Marc Chavannes, bubbeltjesplastic uit. In 1957 probeerden ze een behang met textuur te ontwikkelen dat de nieuwe "Beat Generation" zou aanspreken. Ze haalden twee stukken plastic douchegordijn door een warmteverzegelaar en waren aanvankelijk teleurgesteld over het resultaat: een folie met bubbels erin.
De uitvinders ontkenden hun mislukking echter niet volledig. Ze ontvingen het eerste van vele patenten op processen en apparatuur voor het reliëf aanbrengen en lamineren van materialen, en begonnen vervolgens na te denken over de toepassingen ervan: meer dan 400 in totaal. Eén daarvan – isolatie voor kassen – werd van de tekentafel gehaald, maar bleek net zo'n succes als behang met structuur. Het product werd in een kas getest en bleek niet effectief.
Om hun ongebruikelijke product, het merk Bubble Wrap, verder te ontwikkelen, richtten Fielding en Chavannes in 1960 Sealed Air Corp. op. Pas het jaar daarop besloten ze het als verpakkingsmateriaal te gebruiken, met succes. IBM had onlangs de 1401 (in de computerindustrie beschouwd als een Model T) geïntroduceerd en had een manier nodig om de kwetsbare apparatuur tijdens verzending te beschermen. Zoals men zegt: de rest is geschiedenis.
"Dit is IBM's antwoord op een probleem", aldus Chad Stevens, vicepresident innovatie en engineering van de productservicegroep van Sealed Air. "Ze konden de computers onbeschadigd terugsturen. Dit heeft de weg vrijgemaakt voor veel meer bedrijven om bubbeltjesplastic te gaan gebruiken."
Kleine verpakkingsbedrijven namen de nieuwe technologie snel in gebruik. Voor hen is bubbeltjesplastic een uitkomst. Vroeger was de beste manier om artikelen tijdens transport te beschermen, ze in verfrommeld krantenpapier te wikkelen. Dat is een rommelige klus, omdat de inkt van oude kranten vaak van het product en de mensen die ermee werken afgeeft. Bovendien biedt het niet echt veel bescherming.
Naarmate bubbeltjesplastic populairder werd, begon Sealed Air zich te ontwikkelen. Het product varieerde in vorm, grootte, sterkte en dikte om het toepassingsgebied te vergroten: grote en kleine bubbels, brede en smalle vellen, grote en smalle rollen. Ondertussen ontdekken steeds meer mensen het plezier van het openen van die met lucht gevulde zakjes (zelfs Stevens geeft toe dat het een "stressverlichter" is).
Het bedrijf heeft echter nog geen winst gemaakt. TJ Dermot Dunphy werd CEO in 1971. Hij hielp de jaaromzet van het bedrijf te laten groeien van 5 miljoen dollar in zijn eerste jaar tot 3 miljard dollar toen hij het bedrijf in 2000 verliet.
"Marc Chavannes was een visionair en Al Fielding een eersteklas ingenieur," aldus Dunphy, 86, die nog steeds dagelijks werkt bij zijn particuliere investerings- en managementbedrijf, Kildare Enterprises. "Maar geen van beiden wilde het bedrijf leiden. Ze wilden gewoon aan hun uitvinding werken."
Dunphy, van oorsprong ondernemer, hielp Sealed Air de bedrijfsvoering te stabiliseren en het productaanbod te diversifiëren. Hij breidde het merk zelfs uit naar de zwembadindustrie. Zwembadafdekkingen van bubbeltjesplastic zijn de laatste jaren enorm populair geworden. De afdekking heeft grote luchtkamers die zonnestralen vasthouden en warmte vasthouden, waardoor het zwembadwater warm blijft zonder dat de luchtbellen knappen. Het bedrijf verkocht de productlijn uiteindelijk.
Howard Fieldings vrouw, Barbara Hampton, een expert op het gebied van patentinformatie, wees er snel op hoe patenten haar schoonvader en zijn partner in staat stellen te doen wat ze doen. In totaal ontvingen ze zes patenten op bubbeltjesplastic, waarvan de meeste betrekking hadden op het proces van het embossen en lamineren van plastic, evenals de benodigde apparatuur. Marc Chavannes had overigens al eerder twee patenten voor thermoplastische folies ontvangen, maar hij had waarschijnlijk nog niet het idee om bubbels te laten knappen. "Patenten bieden creatieve mensen de mogelijkheid om beloond te worden voor hun ideeën", aldus Hampton.
Sealed Air is tegenwoordig een Fortune 500-bedrijf met een omzet van $4,5 miljard in 2017, 15.000 werknemers en klanten in 122 landen. Het bedrijf, oorspronkelijk gevestigd in New Jersey, verplaatste zijn wereldwijde hoofdkantoor in 2016 naar North Carolina. Het bedrijf produceert en verkoopt diverse producten, waaronder Cryovac, een dun plastic dat wordt gebruikt voor het verpakken van voedsel en andere producten. Sealed Air biedt zelfs luchtdichte bubbelverpakkingen aan voor goedkopere verzending naar klanten.
"Het is een opblaasbare versie," zei Stevens. "In plaats van grote luchtrollen verkopen we strak opgerolde folierollen met een mechanisme dat naar behoefte lucht toevoegt. Dat is veel effectiever."
© 2024 Smithsonian Magazines Privacyverklaring Cookiebeleid Gebruiksvoorwaarden Advertentieverklaring Uw privacy Cookie-instellingen
Geplaatst op: 05-10-2024